Впервые, в 1989 году, в Ленинграде заговорили о возвращении городу его первоначального имени. Если еще совсем недавно эта идея считалась утопической, о которой было небезопасно говорить, то тогда, стало появляться все больше ее сторонников. В первую очередь ее несмело озвучили участники Ленинградского народного фронта. Но постепенно, эта тема и ее обсуждение вышло за рамки ограниченного круга. Разговоры об этой идее ведутся везде – в очередях, на производственных собраниях, на работе. В итоге, с помощью усилий, приложенных либеральными депутатами, этот вопрос вынесли на городской референдум. 

Конечно, были и противники этого переименования. Они быстро организовали комитет для защиты «Ленинграда», заявляя, что такая идея переименования, не что иное, как политическая спекуляция. Но на этом они не остановились. Везде стали появляться сообщения, что «Санкт-Петербург» является немецким названием, которое значилось на картах гитлеровцев, а они в свою очередь планировали его так назвать после захвата. Но на самом деле, Петр назвал так столицу на голландский, а не на немецкий манер. Но либералов все равно обвиняли и в фашизме, и в неуважении к памяти погибших в блокаду жителей города, и даже, в монархизме.

М. Горбачев так же был против переименования. А. Собчак высказывался категорично против такой идеи, хотя впоследствии название было изменено благодаря его усилиям. 

Активное противодействие так же оказывали оппоненты коммунистов. Пресса Ленинграда вдруг объявила себя демократической и предрекала гражданскую войну, пропагандировала переименование всех улиц и размещать карикатуры на В. Ленина.

В первый раз смена имени города вызывала такие всеобъемлющие демократические дискуссии. Напряжение, которое в то время царило в атмосфере, показало, что население воспринимает символический акт, как очень важный, глубоко исторический момент. В результате в июне 1996 года город переименовали на референдуме.

Но для вступления этого закона в силу, еще было необходимо подтверждение Верховного Совета. Понятно, что с его консервативным составом, переименованию не суждено было осуществиться. Но, из-за переворота в 1991 году, при попытке государственного переворота, все встало на свои места. КПСС лишили ведущей роли и переименовали город обратно.