Запуск развала советской империи, который почувствовали немногие, начался именно в тот момент, когда М. Горбачев, весной 1985 года, сообщил о принятии нового внутриполитического курса правительства или «перестройке». Это объявление было озвучено в Ленинграде.

Именно после этого начались изменения не в лучшую сторону. В Ленинграде, как и по всей России, ввели карточную систему при распределении большинства продуктов. Дефицит распространялся и на хлеб, и на сахар, и на масло, то есть на продукты первой необходимости. Население запасалось на всякий случай, а кооперативы скупали товары с целью спекуляций. 

Озлобление и разброд среди населения вызывали многие факторы. Это и политическая нестабильность, и денежная реформа 1991 года, когда люди лишились своих сбережений. ПартияКПСС старалась держать все под контролем, следуя старым методам и не понимая, что Союз раскалывается, и каждая отдельная республика претендует на независимость. 

Политические силы тем временем разделились на два лагеря: демократы и партократы. К первому лагерю относилось движение «Демократическая Россия», а ко второму – силовики и ортодоксы КПСС. А Горбачев находился между двух огней, пытаясь угодить и тем и этим. Но, так как у него ничего не получалось, противостояние возрастало. В августе 1991 года в Москве произошел путч, который стал результатом узурпации власти несколькими членами политбюро (Д. Язов, Г. Янаев, В. Павлов, А. Лукьянов и другие). Они объявили о новом высшем органе правления страной, о Государственном комитете чрезвычайного положения. В этот же день, все СМИ сообщили о том, что Горбачев больше не может управлять страной из-за состояния здоровья, а его место пока будет занимать вице-президент Янаев. Столицу заполонили войска, бронетехника и танки. Но, неожиданно, Москвой было оказано сопротивление. Так же и Ленинград не поддержал власть ГКЧП, а вслед за ним и остальные города Союза.

20 августа 1991 года, в решающий день путча, мэр Ленинграда Собчак смог собрать самую большую проельцинскую демонстрацию за всю историю страны. В тот день, на Дворцовую площадь, пришли около 200 тысяч человек. Не побоялись прийти и видные деятели культуры, искусства и науки. Например, академик Лихачев, выступил перед собравшимися. Затем он стал первым почетным гражданином Санкт-Петербурга. Собчак имел возможность выступать только по ленинградскому телевидению, так как московские каналы были под контролем путчистов. 
Распад Союза начал завершаться, как раз в период путча. Сначала вышли из СССР прибалтийские республики, а затем и остальные «братские республики» сообщили о своем выходе.