Инженеры крупных городов мира конца 19 века работали над тем, чтобы применить электричество во внутригородском транспорте. Не были в стороне и ученые из России. Ведь еще в 1880 году Федор Пироцкий (инженер-артиллерист) показал, что вагон может передвигаться по рельсам без лошади. Внешне обычный вагон, Пироцкий оборудовал электродвигателем и устройством, позволяющим менять направление и скорость движения вагона. Именно он и продемонстрировал зрителям, как вагон тронулся с места без паровой тяги и коней, поехал по рельсам, затем остановился и без усилий поехал назад с той же скоростью. Когда Пироцкий предложил покататься желающим, выяснилось, что вес вагона с пассажирами не влияет на скорость передвижения. Новый транспорт был назван «трамвай» (c англ. «tram» - вагон, «way» - путь»).
В 1895 году трамвайные пути были проложены по льду Невы. М. Подобедов, инженер и основатель одной из первых в стране электротехнических компаний, был автором этой идеи. Зимой 1895-1896 годов построили три линии по Неве. Линии были однопутными, в местах остановок были разъезды, электроснабжение осуществляли две электростанции компании Подобедова.
В 1898 году началась подготовка эксплуатации "наземного" трамвая. Проект был готов уже к 1904 году, подготовка к его реализации началась через год. Был объявлен конкурс. Победителем стало электротехническое общество "Вестингауз" из Америки. Общество получило подряд на работы. Первой трамвайной линией стала линия от Адмиралтейства до Большого проспекта Васильевского острова. Первый трамвай прошел по этой линии 16 сентября 1907 года, вел его инженер Графтио. Потом открылось движение по Садовой улице, к концу 1907 года - по Невскому проспекту. В 1908 году в Петербурге работали уже девять трамвайных маршрутов.
Английская фирма "Бреш" изготовила первые петербургские трамвайные вагоны. Потом их начали делать на российских Мытищинском и Коломенском заводах. Вначале трамваи передвигались без прицепных вагонов. Вагоны были красивыми и броскими. Нижняя часть была красной, верхняя часть – белой. Вагоновожатый и кондуктор тоже были одеты в специальную форму.
Была попытка разделить на два класса вагон, в которых была бы разная оплата за проезд, но выяснилось, что для большинства это было неудобно.
Развитие трамвайного движения потребовало укрепления мостов, реконструкции улиц, создания трамвайных парков. Трамвай становился одним из основных видов транспорта в столице. В Петербурге общая протяженность трамвайных путей к 1917 году составила 200 километров, работали 710 трамвайных вагонов.