Раввин Арье-Лейб Эпштейн, живший в середине 18 века, говорил: «Будто бы само Провидение распорядилось, чтобы евреи не селились в Петербурге». Причина тому была достаточно серьезной: летом солнце никогда не заходит, а значит, нельзя определить время вечерней и утренней молитв. И все же еврейская община имела свое значение в развитии Российского государства, становления его новой столицы – Санкт-Петербурга.
Евреям, по указу Екатерины I, запрещено было жить в России, но евреи все равно приезжали в столицу на Неве на короткие сроки. Позже, во время Анны Иоанновны, издали новый указ, теперь уже о высылке евреев. Екатерина II, ради интересов страны разрешила некоторым евреям проживать в Петербурге, но исключений было крайне мало.
После раздела Речи Посполитой, Россия получила большие территории Польши, заселенные белорусами, украинцами, литовцами, поляками и евреями, таким образом, евреи в конце 18 века все-таки стали частыми гостями Петербурга. Начала собираться еврейская община, возглавляемая Абрамом Перетцем, откупщиком и банкиром. В 1802 году евреи приобрели у лютеранской общины земли на Волковом кладбище. Теперь евреев могли хоронить по всем обычаям. Так и началась официальная история еврейской общины Северной столицы. Время шло, община разрасталась. После Николая I пришел Александр II, который впервые за долгое время разрешил определенным группам евреев проживать вне оговоренных зон, в том числе и в самом Петербурге. К таким евреям принадлежали ученые, евреи с высшим образованием, купцы и отставные солдаты. Право распространялось на семьи и определенное число приказчиков и слуг.
Община долго боролась за разрешение на постройку синагоги, и 1 сентября 1869 года Кабинет министров дал одобрение. 11 сентября уже был собран комитет для постройки, возглавляемый Горацием Гинцбургом. Поиск места, однако, затянулся на десять лет. 16 января 1879 года община выкупила дом и участок А.А. Ростовского, который находился на Большой Мастерской улице. 16 мая 1883 года императором Александром II был утвержден эскиз. Строительный комитет возглавлял в то время А.А. Кауфман, строительство шло под управлением А.В. Малова и его помощников. В 1884 году начинает курировать строительство Н.Л. Бенуа, председателем Комитета становится С.С. Поляков. До открытия Большого зала в 1886 году раввины освятили Малую синагогу. Строительство же Большой синагоги было завершено в 1888. И все же, работы по отделке продолжались еще пять лет, и 8 декабря 1893 года еврейская община Петербурга отметила торжественное освещение Большой синагоги.
Центр храма украшает ризалит и великолепно украшенные ворота в виде арок с парными колоннами. Боковые ризалиты традиционно меньше центрального, венчает храм сферический купол. Общая композиция выполнена в традициях древнееврейского зодчества. С приходом первых революций и народных волнений, перед зданием появилось ограждение из бетона и металлической решетки. Храм является вторым по величине в Европе.
Президиум Ленсовета 29 июня 1929 года распустил еврейскую общину, закрыли в январе 1930-го году саму синагогу. Однако здание не было уничтожено, пережило Блокаду Ленинграда и в наши дни вновь является культурным и общественным центром евреев.