История цирка в Петербурге берет свое начало в восемнадцатом веке: уже тогда на празднествах выступали наездники, фокусники, дрессировщики, акробаты. Уже к началу следующего века в столице императорской России появились первые, тогда еще деревянные цирки. Их владельцами были Ж. Турниер, Ж. Лежан и П. Кюзан, К. Гинне, А. Гверра. Первое здание каменной постройки на месте бывшего Театра-цирка, где еще раньше располагался Слоновый двор, было возведено в 1877 благодаря итальянцу Чинизелли, выступавшему тогда в России.
Авторство проекта здания принадлежит В.П. Кенелю. Оно имеет форму двухъярусного цилиндрического объема с прямоугольном ризалитом, который выдвинут вперед, в котором поместился главный вестибюль. Следует отметить и навес на чугунных стойках, находящийся над входом в здание, и богатое убранство фасада: здесь и пилястры с каннелюрами, лепные театральные маски, фронтоны со скульптурами в виде конских голов. Четыре яруса из кольцевых и радиальных ребер образуют купол в форме сферы диаметром около пятидесяти метров. Посредине зрительного зала расположен манеж со стандартным диаметром в тринадцать метров. Размер выбран не случайно: это минимальное значение диаметра, по которому лошадь может бегать по кругу.
Цирк, основанный Чинизелли, был очень популярным. Здесь часто бывал известный русский писатель А.И. Куприн, который посвятил большое количество своих книг его артистам. После Октябрьской революции и Гражданской войны цирк был национализирован. В цирке было положено начало знаменитым цирковым династиям Дуровых, Кио, Запашных, Волжанских, Филатовых, при цирке начали работать студии музыкальной клоунады и конной акробатики. Здесь выступали такие выдающиеся представители жанра клоунады, как Ю.В. Никулин, Б.П. Вяткин, Карандаш (М.Н. Румянцев), О.К. Попов.
В начале 60-х годов здание Государственного цирка было подвергнуто реконструкции, после которой его площадь увеличилась до 2000 метров, и цирк смог вмещать в себя до 2352 посетителей, которые впервые смогли воспользоваться услугами гардероба. Изменения коснулись не только зрительного зала, но и закулисных помещений. В 1939 году цирк был отмечен орденом Трудового Красного Знамени, а в 1977 году орденом Дружбы народов. Здесь также расположен не имеющий аналогов в мире Музей циркового искусства, который был основан Е.М. Кузнецовым, В.Я. Андреевым и Е.П.Гершуни. Здесь выставлены более 80 тысяч экспонатов, которые помогают лучше узнать историю русского, советского и зарубежного цирка.