Архитектурный ансамбль, возведенный на площади Островского, является одним из лучших достижений градостроительного искусства зодчего К.Росси в XIX веке но, к сожалению, не все задуманное ему удалось воплотить в реальность. Архитектору потребовалось 16 лет (1818 – 1834гг.) чтобы из отдельных разрозненных объектов создать столь гармоничный ансамбль.
Первое название - «Аничковская площадь» она получила благодаря своей принадлежности к дворцовой территории с одноименным названием. В 1832 г. это уже «Александринская площадь» - опять же по названию объекта, но уже другого – Александринского театра, названного в свою очередь в честь жены императора Александры Федоровны.
Далее площадь переименована в честь писателя и драматурга А.Н.Островского, который, кстати, в Петербурге никогда не проживал, но тесно сотрудничал с театральными коллективами, здесь ставились многие его пьесы, а также печатались во многих изданиях, в том числе в «Современнике» его пьесы.
Здесь расположились такие исторически значимые объекты, как Александринский театр – доминанта площади. Он построен К.Росси 1828 – 1832гг. в стиле русского классицизма. Главный фасад театра на уровне 2-3 этажей представляет собой галерею, которую завершают колонны с балюстрадой. Над лоджией - лавровый венок и лира. В боковых нишах - лоджиях установлены статуи муз. Завершает вверху композицию колесница бога красоты Аполлона. Главный фасад обращен к Невскому проспекту, южный – к улице Зодчего Росси.
Следующей составляющей площади является Российская национальная библиотека, расположившаяся на ее западной стороне.
Первое здание библиотеки (проект Е.Т. Соколова) было построено в 1796—1801гг. Карл Росси в 1828—1832 годах пристраивает к нему еще один корпус, в результате чего получился объект протяженностью 90 метров, который украсили восемнадцать колонн, а между ними установили скульптуры древних ораторов, поэтов, философов, выполненные по моделям С. И. Гальберга, Н. А. Токарева, С. С. Пименова, М. Г. Крылова и других авторов.
Архитектор Е.С. Воротилов в конце 19 века пристраивает к уже имеющимся зданиям третий библиотечный корпус, но стилистика этого корпуса уже другая – фасад обработан под гранит и он отличается от почерка К.Росси.
Российская национальная библиотека в настоящее время является одной из самых крупных в мире, ее фонды содержат более 34 миллионов книг на многих языках.
Сразу за Александринским театром начинается улица Зодчего Росси, бывшая Театральная. Улица состоит из двух трехэтажных зданий, имеющих хорошие пропорции: протяженность зданий 220м, ширина улицы и высота зданий одинаковые - 22 м. В настоящее время в одном из них размещается Вагановское балетное училище, в другом - Театральная библиотека.
Павильоны Аничкова дворца, украшенные лепниной и скульптурой, примыкают к площади с восточной стороны, их перепланировка - это также результаты труда Карла Росси.
В центре площади разбит сквер, доминантой которого является памятник Екатерине II, его установили в 1873 г., автором является М.О. Микешин.
Кроме этого на площади имеются и другие не менее интересные исторические объекты, но по своему стилю они выходят за рамки, предусмотренные К.Росси, как например, здание Городского кредитного обществ а или доходный дом архитектора Н. П. Басина.