Само это название – Смольный произошло ещё от бывшего Смоляного двора, на месте которого по проекту гениального архитектора Ф. Б. Растрелли был построен Воскресенский Новодевичий монастырь – первый женский монастырь Петербурга. В его внешнем облике отчетливо проявились сразу две тенденции русской архитектуры того времени: классицизм и барокко. В плане корпуса монастырей с четырьмя церквями по углам образуют крест. По фасадам корпусов со стороны двора проходят двухъярусные аркады.

С 1764 года при монастыре существует Смольный институт благородных девиц – старейшее в России женское учебное заведение для дворян. В 1764 же году в центре двора был построен Воскресенский собор с четырьмя двухъярусными колокольнями, увенчанными главками в форме луковок. Сочетание голубых стен и белокаменной лепки, изящных линий башен собора и главок церквей придают ансамблю Смольного особое неповторимое очарование.

Первоначальный замысел Растрелли предусматривал строительство в монастыре огромной 140-метровой колокольни, которая должна была стать самой высокой в России. Эти планы остались неосуществленными.

Возле института благородных девиц в 1775 году было построено также училище для мещанских девочек, позднее превратившееся в Александровский институт. Здание, выполненное по проекту Ю. М. Фельтена, представляет собой образец раннего классицизма.

И наконец, третьим звеном архитектурного ансамбля Смольного стало здание Смольного института, выстроенное в 1808 году Дж. Кваренги. Его центральную часть украшает величественный восьмиколонный ионический портик. Всё здание ориентировано на Неву и производит неизгладимое впечатление торжественностью своих линий и безупречностью пропорций. Именно здесь в дни октябрьской революции был размещен Петроградский Совет рабочих и крестьян во главе с В. И. Лениным