Проживание в Зимнем дворце доставляли Екатерине II лишь неудобства. Она
считала его уж очень большим и каким-то мрачным. Для себя она решила
возвести маленький уютный домик. Строительство было поручено архитектору
из Франции Жан-Батисту Валлен-Деламоту, который прибыл в Петербург ещё в
1759 по приглашению графа Шувалова.

Между Зимним дворцом и Зимней канавкой началась стройка Малого Эрмитажа.
И именно с неё начались застройки набережной Невы. С 1764 по 1775 год
длилась стройка Малого Эрмитажа. Долгие 11 лет. А следом за ней
архитектор Фельтен соорудил трехэтажный корпус, связавшийся с Малым
Эрмитажем висячим садом, который, кстати, сохранился идо наших дней.
Название Оранжерейный дом было изначально дано Малому Эрмитажу именно за
этот сад. Пышные и богатые архитектурные формы его фасада смотрят на
Неву. Украшенный монументальным портиком, состоящим из коринфских колонн
и двумя декоративными скульптурами Флоры и Помоны.

Выходящий на миллионную улицу внешний фасад напоминает образ фасада
Зимнего дворца. Пилястрами и барельефным панно украшены стены второго и
третьего этажа. По проекту архитектора Стасова в 40 годы 19 века над
этой частью дворца достраивался четвертый этаж. В 50-е годы того же века
стоит выделить внутреннюю архитектуру Малого Эрмитажа сделанную по
проекту архитектора Штакеншнейдера, а именно двусветный белый мраморный
зал, который удачно сочетает в себе немного арабской архитектуры и Эпохи
Возрождения. Через какое-то время в Малом Эрмитаже были открыты музей и
библиотека России, сбор книг, картин и предметов искусства в которой
скоро переросло само помещение и для их размещения отстроили ещё два
здания Эрмитажа – Большой или Старый и Новый.

Южному крылу здания, во время правления Екатерины Великой, дали
неофициальное название фаворитского корпуса. Сначала туда заселился граф
Григорий Орлов, а потом его последователем стал князь Григорий Потемкин.
И те апартаменты, в которых они проживали, были соединены коридором с
покоями императрицы. А северное крыло предназначалось для праздничных
торжеств, в нем устраивались разные торжественные вечера и театральные
спектакли. Сама же Екатерина называла эти вечера малыми собраниями
Эрмитажа, отчего и пошло переименование Оранжерейного дома в Малый
Эрмитаж.

В наши дни Малый Эрмитаж используют под размещение коллекций
Государственного Эрмитажа. Часы Павлин, установленные в Павильонном
зале, являются одним из самых интересных экспонатов. Сделаны они
часовщиком Коксом и подарены князем Потемкиным Екатерине II. Они
выглядят очень примечательно петух, павлин. Белка и сова сидят на ветках
дерева. Циферблат находится в стволе дерева, окружено металлическими
растениями и грибами. Один раз в неделю часы заводятся, и посетителям
предоставляется возможность лицезреть на это шедевральное произведение
искусства, где питух кукарекает, сова вертит головой, а павлин
распускает свой хвост.