Торговые заведения в Санкт-Петербурге возникли еще в первые годы образования города. Изначально стоились небольшие рынки и гостиные дворы, а затем – большие торговые центры возле Адмиралтейства, на Васильевском острове и остальных районах. Гостиные дворы являлись отличительной чертой больших российских городов. Один из самых первых гостиных дворов Санкт-Петербурга, был расположен на Троицкой площади, представляя из себя ряды маленьких, деревянных лавочек. В 1710 году их снесли и построили двухэтажную мазанку со своим внутренним двориком. Через двадцать лет в Петербурге насчитывалось уже несколько подобных гостиных дворов.
Самыми большими дворами были: Апраксин двор, который находился между набережной Фонтанки и улицей Садовой, а второй был на перекресте Невского проспекта и улицы Мойки, но этот двор сгорел в 1736 году, а двор Апраксин был назван в честь генерала Апраксина, имевшего тут загородную усадьбу в петровские времена. После пожара в 1862 году, вместо деревянных лавок было построено каменное здание, которое заняло целый квартал. Даже в наши времена оно все еще именуется как Апраксин двор. Но все равно самым большим торговым комплексом в Петербурге был признан Большой Гостиный двор.
По плану Растрелли, в 1785 году, архитектор Ж.Б. Вален-Деламонт командовал стройкой крупного торгового комплекса в стиле раннего классицизма, но при стройке были немного изменены фасады. Здание Большого Гостиного двора в первые же дни стало образцовым для остальных гостиных дворов из других городов России. Площадь этого двора составляет больше пятидесяти трех тысяч метров квадратных, а по периметру он занимает километр. Построен он в виде неправильного четырех угольника, внутри которого дворик, а вдоль внутреннего дворика, по периметру находятся двухъярусные аркады, а по углам расположены классические портики.
В настоящее время Большой Гостиный двор состоит их 4-х линий: Перинная, Ломоносовская, Садовая и Невская. В самом дворе находилось больше сотни торговых лавок, а сама торговля велась на рядах: Меховом, суконном, сапожном и так далее. А в девяностых годах восемнадцатого века напротив Большого Гостиного двора, по новому проекту был построен Малый Гостиный двор.