Старый (или Большой) Эрмитаж был построен в течении тысяча семьсот семьдесят первых  - восемьдесят седьмых годах в линию с Эрмитажем, по плану Ю.М. Фельтена, использовавший фундаменты, а так же стены старых зданий, которые здесь существовали еще с начала восемнадцатого века. Юрий Фельтен обучался архитектуре в Германии, а потом в Петербургской Академии наук. Ему принадлежит выдающийся проект устройства руководства набережной из гранита на Левом берегу Невы и изящного Летнего сада. Кроме Эрмитажа из его работ сохранились церкви Святой Екатерины, Святой Анны, а также некоторые особняки в центре Петербурга. Фасад здания, декорированный в стиле раннего классицизма, обращен к Неве.

Свое имя - “Старый Эрмитаж” здание обрело в девятнадцатом веке, и в тогда же его превратили в хранилище предметов искусства. Так же это здание является промежуточным звеном между Малым Эрмитажем и Зимним дворцом, Эрмитажным театром, который выполнили в классическом стиле и соединили аркой, которая переброшена над Зимней канавой и  “Старом Эрмитаже”, также существует проход в Малый Эрмитаж.

В девятнадцатом веке, а именно в пятидесятых годах Старый Эрмитаж был значительно перестроен, под руководством Штаканшнейдера, однако фасад, его характер, не был затронут. Согласно плану, архитектору требовалось связать между собой в одно целое Старый и Малый Эрмитаж, поэтому здание подверглось масштабным внутренним реконструкциям, в результате чего деревянные перекрытия заменились металлическими. На месте двеннадцатиколонного зала в Старом Эрмитаже, который был создан Фельтеномом, была установлена шикарная парадная лестница, которая была декорирована шокшинским порфиром и мраморными колоннами белого цвета.

Назвали лестницу “Советской” во второй половине девятнадцатого века – ее проходили, когда поднимались в помещение, в котором проводились заседания Государственного совета. Из парадных залов Эрмитажа, часто выделяют Большой зал, который украшен пилястрами, коринфскими колоннами и лепными панно над дверями. После перестройки Старого Эрмитажа Штакеншнейдером, оно стало зваться “седьмой, запасной, половиной” Зимнего дворца. Многие из картин, которые хранились в нем, были перемещены в залы Нового Эрмитажа.