Когда-то Фонтанка называлась Безымянным ериком. Когда началось строительство Летнего сада, воду для фонтанов сада стали брать из ерика и вскоре ерик стали именовать Фонтанной рекой, а позже Фонтанкой.

Во второй половине 18 века, в связи с ростом города, река вошла в черту города и по ее берегам стали застраиваться. Одним из первых построений был Летний дворец Петра I.

Первый каменный мост через реку был построен в 1769 году и назывался Прачечным. Рядом с истоком Фонтанки располагалась Партикулярная верфь, от которой на данное время сохранилось здание Пантелеймоновской церкви, построенная в 1739 году. На углу с улицей Белинского находится церковь Симеония и Анны – настоящий памятник русского зодчества, построенная в 1734 году по проекту архитектора М. Земцова. На противоположном берегу расположено здание цирка – первый стационарный цирк в России, построенный в 1877 году под руководством архитектора В. Кенеля. Сейчас там располагается музей цирка.

За мостом Белинского стоит замечательный памятник русской архитектуры – дворец Шереметевых, построенный в середине 18 века архитекторами С. Чевакинским и Ф. Аргуновым. В одном из флигелей этого дома жила Анна Ахматова. Также на набережной Фонтанки расположены дом Нарышкина и дом декабриста Муравьева.

Неподалеку от места, где Фонтанку пересекает Московский проспект, располагается бывший Юсуповский дворец, построенный архитектором Д. Кваренги в 1790 году. Напротив, находится Измайловский сад, знаменитый своими театрализованными представлениями.

На набережную Фонтанки выходит и главная проходная Адмиралтейского завода – одного из самых крупных судостроительных предприятий России.