С момента своего существования Садовая улица начиналась от Невского проспекта и тянулась до Апраксина переулка. В 1730 году по проекту архитектора П.М. Еропкина улицу удлинили в юго-западном направлении. В это же время на улице появляются Сенная площадь и Покровская (ныне площадь Тургенева). Между Садовой улицей и рекой Фонтанкой в то время располагались усадьбы Воронцова, Юсупова и других представителей знати, а со стороны улицы устраивались сады, что и дало название улице.

Садовая улица периода середины 18 века – один из центров петербургской торговли. Кроме Морского и Мариинского рынков, на улице располагаются Гостиный Двор, Апраксин и Щукин дворы и многочисленные торговые ряды. Это влияет и на дальнейшую застройку улицы. В 1789 году на месте слияния улицы с набережной канала Грибоедова строится Никольский рынок, в доме №38 поселяется откупщик Савва Яковлев, а дом №21 по проекту Д. Кваренги становится Ассигнационным банком.

К середине 18-го века Садовую продлевают севернее Невского проспекта, а в 20-е годы следующего столетия по проекту К. Росси улицу проводят мимо Марсового поля, Летнего и Михайловского сада в сторону Невы.

В конце 30-х годов 19 века на улице Садовой в доме №61 жил великий русский писатель М.Ю. Лермонтов. Примечательны дома №3 и №5, которые построены по проекту архитектора К. Росси, а также Апраксин двор, возведенный по проекту И.Д. Корсини и А.И. Кракау.