Петр I во время своего царствования покровительствовал ученым и всегда считался с их мнением. В частности, ему очень понравилась идея Г. Лейбница о создании музея для всяких природных редкостей. Из своих многочисленных поездок за границу Петр привозил чучела животных, предметы быта, редкие книги.

Первая экспозиция редкостных предметов была открыта в 1714 году в Летнем дворце царя. Для нее было отведено специальное помещение, которое было названо Кунсткамерой (от немецких слов «кунст» - искусство, «камер» - комната). Сам царь издал указ, по которому за любые редкие и необыкновенные принесенные предметы житель России получал вознаграждение. Коллекция экспонатов росла и вскоре экспозиция переезжает в Кикины палаты, где открывается для широкой публики.

В 1718 году на Васильевской стрелке по проекту архитектора Г. Маттарнови строится здание для Кунсткамеры. В течение 16 лет стройкой руководили разные архитекторы того времени – Н. Гербель, М. Земцов, Г. Киавери. В результате пожара 1747 года здание было уничтожено. В 1758 году под руководством архитектора С. Чевакинского здание было восстановлено, но без верхнего яруса, который был достроен только в 1948 году по старым чертежам.
В нынешнее время в здании Кунсткамеры располагается Музей антропологии и этнографии, носящий имя Петра Великого. Из-за роста количества экспонатов в 30-е годы 19-го века коллекция была разделена на 4 отдела: Минералогический, Этнографический, Зоологический и Ботанический. На протяжении трехсот лет коллекция, заложенная самим Петром I, пополнялась и росла. Многие русские путешественники привозили редкие предметы, которые пополнили коллекцию музея. В экспозициях музея можно увидеть различные анатомические редкости, традиционные одежды народов мира, предметы культа и обрядовые изделия, традиционное оружие, в том числе уникальный Готторпский глобус-планетарий, который был изготовлен немецкими мастерами 17-го века.