Памятник этот изначально назывался "Александр 3 державный основатель великого сибирского пути". И потому собственно и поставлен он был на Знаменской площади (ныне площадь Восстания) перед Николаевским (сейчас Московским) вокзалом, откуда брала своё начало Транс-Сибирская магистраль. Вот только самому заказчику - Николаю 2 -  скульптура настолько не нравилась, что он готов был отправить её в Иркутск, в сибирскую ссылку, подальше с оскорбленных глаз долой. Судьбу памятника решила вдовствующая императрица, которой он понравился именно своею не парадностью и портретным сходством.
Открытие состоялось 23 мая 1909 года при большом стечении народа, в присутствии царского двора и войск Петербургского гарнизона. Скульптура получилась у Паоло Трубецкого для царского портрета действительно очень неожиданной и была воспринята многими как карикатура на Александра 3 и царский режим.

На простом прямоугольном 3 метров высоты массивном постаменте из красного гранита возвышался грузный, неподвижно сидящий на столь же неподвижно застывшем тяжелом коне, всадник в мешковатой одежде, напоминающей по виду форму конного городового. Конь-тяжеловоз упрямо низко нагнул голову и выставил вперед обе передние ноги, демонстрируя полное нежелание идти вперед. Столь же грузный, упершийся рукою в конский круп, всадник продолжает незыблемо и неподвижно сидеть в седле. В общем, довольно странный вид, особенно для памятника "основателю пути".

Немудрено, что в народе получили широкое хождение частушки: "Стоит на площади комод, на комоде - бегемот, на бегемоте - обормот, на обормоте - шапка, на шапке - крест, кто угадает - того под арест".
А по свидетельству очевидцев, И. Е. Репин, увидав скульптуру, воскликнул: "Толстозадый солдафон! Тут он весь, тут и всё его царствование!"

Сам автор, однако, утверждал, что далек от всякой политики и видит свою задачу в том, чтобы передать основную идею изображаемого человека, грубо говоря, он просто лепил "одно животное на другом".

После революции памятник простоял на своем месте аж до 1937 года, когда его своего рода репрессировали - перенесли во двор Русского музея. В 1994 году скульптуру установили перед входом в Мраморный дворец, являющийся сегодня филиалом Русского музея.