Первая выставка Товарищества передвижных художественных экспозиций прошла осенью 1871 года. 46 картин художников, которые смогли противопоставить свое творчество требованиям Академии художеств, было на ней выставлено. На первой выставке посетители смогли увидеть работы таких хужожников как: Ге «Петр I допрашивает царевича Алексея», Перов«Охотники на привале», Саврасов «Грачи прилетели», портреты Крамского и пейзажи Шишкина. Эти работы стали вскоре любимы обществом и знамениты. Восемь из представленных работы сразу приобрел в свою коллекцию Третьяков. Из Петербурга выставка отправилась в Москву, а уже из Москвы - в Киев, и из Киева в Харьков. Везде выставка имела огромнейший успех.
Ещё в 1869 году зародилась идея создания товарищества передвижных выставок. Первый кто заговорил о их необходимости был Мясоедов и Ге. Через год утвердили Устав Товарищества и было проведено первое общее собрание, а ещё через год художники вошли в состав нового товарищества и громко стали заявиллять о себе, устраивая демонстрации своих работ в разных крупных городах России.
Для создания будущего Товарищества послужил прообраз Артели свободных художников, созданный в Петербурге Крамским и его друзьями. Все они были выпускниками Академии художеств, которые выступали против устаревшего художества и требований академии. Члены артели жили большой семьей в одной вместительной съемной квартире. Они занимались живописью, говорили как об искусстве, так и о политике, частенько к ним в гости приходили студенты Академии, литераторы и художники. Все они искали подработку, летом ездили на этюды, осенью устраивали выставки.
Со временем стало ясно, что такие идеи молодых бунтарей привлекают все больше сторонников, а их новое направление набирает новую силу в русской живописи. Художники стремились познакомить всех людей России, которые способны думать, со своими веяниями. И таким вот образом родилось движение Товарищества художественных выставок. В некоторых положениях их устава говорилось, что должно задаться целью знакомить жителей провинции с живописным русским искусством, следить за его успехом и развивать любовь к искусству.
Больше сорока лет просуществовало Товарищество, а его выставки увидела почти вся страна. Они выставляли свои работы во многих крупных городах, не считая Москвы и Петербурга. Стремление Товарищества приобщить тысячи людей к искусству поддерживали многие деятели культуры того времени.