Многое в Петербурге, как и история Зимних дворцов, начинается во время правления Петра I. Первое строение в 1711 году было построено недалеко от Адмиралтейства – Зимний дом. Рядом сделали канал, который позже получил название Зимняя канавка. Первый Зимний дворец был деревянным и представлял собой небольшое двухэтажное здание с высоким крыльцом по центру и крышей из черепицы.
Дома в столице начали расти как грибы. Их возводили люди находящиеся в окружение Петра, но только уже не деревянные, а каменные. Близко к Адмиралтейству построили дом Апраксин, рядом граф Рагузинский, за ним адмирал Крюйса. Тут же, у зимней канавки, построили и второй Зимний дворец, по проекту архитектора Матарнови. Второй Зимний был уже из камня, но все равно не отличался большими размерами. Кстати, в одной из комнат этого дворца и скончался Петр I в ночь на 29 января 1725 года. Архитектор Трезини, после его смерти, перестроил дворец, не став рушить постройку царя, он использовал её как пристройку к новому зданию, более красивому и большему по размеру. Это третий Зимний дворец, в стенах которого в наше время располагается Эрмитажный театр, всеми почитаемый, как соотечественниками так и заграничными посетителями.
Четвертый Зимний дворец был связан с императрицей Анной Иоанновной. В 1732 году она вернулась из Москвы в Петербург и отказалась использовать существующий дворец. Ей приглянулся дом Апраксина, который был больше размером и более украшен, но, по мнению императрицы, и он требовал реконструкции. Начинающий тогда архитектор Растрелли провел к зданию новую пристройку, которая протянулась вдоль адмиралтейства и присоединила к себе ещё одно здание, стоящее со стороны Дворцовой площади. Этот четвертый Зимний дворец становится по тем временам грандиозным сооружением с двумя, выходящими на Неву и площадь, фасадами. Современники описывали дворец как нечто не виданное то того дня. Но с приходом на престол Елизаветы Петровны архитектор Растрелли не раз перестраивал и расширял дворец, присоединял к нему новые здания стоящие рядом. Но вскоре талантливого архитектора перестали устраивать все новые и новые перестройки, и он разработал новый проект Зимнего дворца. Нового. Елизавета утвердила его и наказала построить его в течении двух лет. Четвертый Зимний начали разбирать в 1755 году и на его месте закладывали фундамент для нового.
Пока шла грандиозная стройка Шестого Зимнего дворца, Растрелли построил для императрицы временный, пятый, только разместил его не на берегу Невы, но подальше, у Невской першпективы. А в это время тысячи каменщиков трудились над постройкой шестого Зимнего, плотники, штукатуры, литейщики, резчики и живописцы – все трудились, не покладая рук. Но, как бы не спешили с постройкой, за 2 года такой дворец построить не получалось и Растрелли постоянно просил у Елизаветы увеличить срок, но императрица была неприклонена и согласилась добавить лишь год. Архитектор ранее вел строительство лишь летом, но из-за малого срока, что ему отвели, нарушил свои принципы и вел работы постоянно, независило от времени года. Новый Зимний превзошел все самые нескромные ожидания. Он был великолепен. Размерами он был выше всех близ лежащих построек. Два его фасада выходили на Дворцовую площадь и набережную. Сам дворец в хорошую погоду отражался в реке во всей своей красе. Внутри планировка дворца была тщательно продумана. На первом этаже разместились вестибюли, разные службы и кухни, на втором были парадные комнаты и два храма, на третьем комнаты для придворных. Всего же залов и комнат было 460 во дворце.
Но стать хозяйкой нового дворца Елизавете было не суждено. В конце 1761 года императрица скончалась. Умерла она в своем временном деревянном дворце, когда в Зимнем только завершили отделку залов. На престол взошел Петр III. Он приказал подготовить ему покои к весне. Круглые сутки работа кипела во дворце. Но Растрелли столкнулся с проблемой: перед зданием все свободное место занимал строительный мусор из остатков стройматериалов. Выход он нашел неожиданный для всех. Архитектор предложил жителям Петербурга совершенно бесплатно забрать, все, что захотят с этой площадки. За несколько дней - все разобрали.
Император Петр III стал первым полноправных хозяином вновь построенного Зимнего дворца. За успешную стройку Петр решил отблагодарить Растрелли и, удостоив его аудиенции, присвоил архитектору звание генерал – майора, наградил орденом Святой Анны. Это были последние награды из рук русского монарха, что получил великий архитектор. Летом 1762 года Екатерина II взошла на престол и отправила Растрелли в распоряжение Бецкого. Архитектор воспринял это не иначе как оскорбление, так как постоянно подчинялся императрицам. Он подал прошение уйти в отставку и по отстранению от всех дел уехал в Италию. Вскоре вернулся и поработал у Бирона в Курляндии. За пару месяцев до кончины, в январе 1771 года, его избрали в почетные общинники Академии художеств.
Последним творением стал Зимний дворец Растрелли. И последним в России сооружение в стиле барокко. Вкусы общества в 60 годы 18 века изменились и перешли с барокко на классицизм. Но великолепный дворец многие столетия олицетворяет собой мощь и силы великой державы.