Екатерина II занялась вопросами воспитания и образования женского рода буквально сразу, как взошла на российский престол. Она распорядилась, чтоб российские дипломаты изучили все иностранные учебные заведения для женщин и информировали её о лучших. Но ни одно её не устроило. С помощью Бецкого она создала новый универсальный проект учебного заведения аналогов, которому не было. И в 1764 году императрица издала указ о создании воспитательного учреждения для юных барышень. Он стал называться «Смольным институтом благородных девиц». Его целью было воспитать для государства образованных женщин, хороших матерей и полезных людей для семьи и общества.
Этот институт стал закрытым учреждением исключительно для девушек из дворянских семей. Прием был для девочек от 6 лет, а выпуск – 18 лет. Закрытость было главным условием Бецкого. Он возлагал надежды, что так девушки будут изолированы от негативной среды и давления общества. За 12 лет воспитания и обучения они должны были стать взрослыми женщинами свободных от пороков. А в дальнейшем передать это воспитание и своим детям, благодаря чему общество своими силами станет более добропорядочным.
Закрытость института была настолько строгой, что родители отданных туда девочек, могли посещать их только в специально отведенные дни и только с разрешения руководящего правления. И первый прием был датирован 1764 годом, тогда поступило 60 девочек 5 и 6 лет. Обучались они, разделившись на возрастные группы. Изначально, когда обучение шло 12 лет, было 4 такие группы, но когда перешли на 9-летнее обучение, группы сузились до 3 возрастов. Так же девочки разных возрастных групп носили и разные платья. Распорядок дня был весьма строгим: в 6 утра подъем, затем уроки и немного времени на прогулку под строгимприсмотром приставленной для этого дамы. В общеобразовательные предметы входили: чтение, правописание, языки, математика, физика и химия. Кроме перечисленного благородные девочки, в будущем матери, обучались шитью, вязанью, музыке, танцам и светскому воспитанию.
Императрица Екатерина зорко наблюдала за Смольным институтом и все, что с ним связано. Позже она напишет Вольтеру, что девушки превзошли их ожидания, что они все успевают, все хватают на лету, что они не хотят делать из них монашек, а только воспитать достойных женщин и матерей, чтобы они передавали это своим детям.
Изначально институт находился в помещение, которое предназначалось для Воскресенского монастыря Елизаветой Петровной. Но это было весьма неудобно и в 19 веке приняли решение отстроить новое здание для девушек. Проект разрабатывал Кваренги. Этот архитектор преклонялся перед творением Растрелли и решил делать институт чуть подальше от монастыря. Его здание получилось строгим и немного оттеняло работу Растрелли. Планировка же была весьма удачна. На первом этаже по разным бокам коридора находились учебные кабинеты, на втором этаже разместились жилые комнаты. А большой парадный зал с очаровательными люстрами стал настоящим украшение института. Всю душу вложил Кваренги в свое творение. Придавал значение каждой детали отделки в здании. И не остановившись на это, придумал планировку вокруг него. Вход в главный подъезд проходил через площадь, а за зданием расположился великолепный сад.
Этот институт, воспитывающий благородных девиц, был одним из самых долго существующих. Он проработал до 1917 года. А здание Смольного, как известно, входит в историю Российского государства, как один из символов революции.