На частных манежах и на праздничных гуляниях Петербурга ещё в начале XVIII века выступали наездники, фокусники, артисты - акробаты и дрессировщики животных. Первые деревянные цирки появились в начале XIX века. Одними из первых, кто владел частными цирками, были Ж. Турниер, А. Гверра, К. Гинне, П. Кюзан и Ж. Лежан. Первый каменный цирк открылся на так называемом Слоновом дворе в 1877 году с инициативы артиста из Италии Гаэтано Чинизелли.
Каменный цирк строился по проекту архитектора Кенеля В.П.. Цирк имеет форму двухъярусного цилиндрического объёма с выступающим прямоугольным ризалитом, там и находится вестибюль цирка. Перед входом в цирк на чугунных стойках расположился навес. На фронтоне здания имеется большое разнообразие лепнины с театральными масками, конские скульптуры, а фасад здания украшен каннелюрами и пилястрами. Купол цирка с размером в диаметре примерно 50 метров и имеет четыре яруса. В самом центре цирка расположен манеж диаметр, которого составляет 13 метров. Для лошади этот диаметр является минимальным, по которому она может скакать по кругу.
Цирк под руководством Чинизелли имел огромную популярность. В цирк часто приходил известный русский писатель Александр Куприн. Артистам этого цирка Куприн А.С. посвятил много своих произведений. После событий 1917 года и гражданской войны цирк сделали государственным. В наше время в цирке работают студии музыкальной клоунады и конной акробатики. Цирк видел большое количество известных цирковых династий Кио, Дуровых, Запашных, Филатовых и много других. Здесь выступали великие клоун О.К. Попов, Юрий Никулин, Б.П. Вяткина и ещё целый ряд знаменитых артистов цирка.
Реконструкцию цирка произвели в 60 годах ХХ века. В ходе проведения реконструкции увеличилась площадь цирка, мест для зрителя стало больше. В цирке появился гардероб, увеличили закулисные помещения. Орденом Трудового Красного Знамени Ленинградский цирк наградили в 1933 году, а уже в 1977цирк был награждён орденом Дружбы народов. Уникальный в своём роде музей циркового искусства, который находится в ленинградском цирке единственный в мире. Основали музей Е.М. Кузнецов, Е.П. Гершуни и В.Я. Андреев. Музей насчитывает более 80 тыс. уникальных экспонатов, которые наглядно знакомят посетителей с историей мирового цирка. Один раз, побывав в музее, хочется ещё не раз туда вернуться, и окунутся в мир детства и смеха.