Главной художественной школой России является Академия художеств, которая была основана в 1757 году. Изначально Академия была расположена в доме ее первого директора Шувалова И.И. на Садовой улице. Затем в 1764-1788-х годах было построено здание Академии художеств на Университетской улице по проекту архитектора из Франции Ж.-Б. Вален-Деламота. Здание было выполнено в стиле раннего классицизма и включало в себя круглый двор по центру и четыре прямоугольных по периметру. Возле парадного входа расположились две великолепные скульптуры Флоры и Геркулеса. На вершине купола была расположена статуя Минервы, которая, к сожалению, не сохранилась до настоящего момента.
Строительством занимался лично директор Академии Кокоринов А.Ф. В музее при академии хранится деревянная модель здания, которая была сделана специально для строительства и а ней отображены все детали, включая даже отделку. Все парадные залы здания, которые выходят на Неву, образуют собой анфиладу.
После смерти Кокоринова и возвращения архитектора проекта Деламонта во Францию, дальнейшими строительными работами стали управлять архитекторы Соколов и Фельтен. Строительство было завершено в 1788 году, но работы по отделке здания и церкви проводились еще длительное время. Так, например, в 1833 году были окончены отделочные работы церкви и конференц-зала, а в 1864 году была выполнена уже новая отделка согласно проекту Резанова.
В 19 веке первый этаж здания занимали квартиры профессуры, на втором этаже располагался конференц-зал, а также скульптурная и картинная галереи, учебные классы и учебные мастерские. Третий этаж был занят спальнями и квартирами учителей, а также лазаретом и классами.
Парадные залы имеют названия Рафаэлевский и Тициановский, в связи с тем, что в них хранятся высокохудожественные копии этих легендарных художников. В 1832-1834 годах была выстроена гранитная пристань по проекту К.А. Тона, которую украшали скульптуры древнеегипетских сфинксов. Все здание Академии художеств представляет собой величие и основные принципы классицизма – четкую симметричную композицию со строгим решением боковых фасадов.