Еще Александр III начал обсуждение о необходимости создания музея русского искусства. Но осуществить эту идею смог только сын Александра III, Николай II. Помещение, где должен был быть создан музей, выбрали удачное. В свое время у потомков Великого Князя Михаила Павловича Михайловского был выкуплен дворец, который находился в Петербурге, в самом его центре. Дворец был абсолютно не приспособлен для того, чтобы в его помещениях была сформирована экспозиция из бесценных сокровищ России. Руководителем по реконструкции дворца был назначен архитектор В.Ф.Свиньин. Хотя многие считали, что архитектор чересчур непочтительно обходился с Михайловскими дворцом, с его интерьерами, которые создал Карл Росси. В.Ф.Свиньин, реконструировал почти весь Михайловский дворец, нетронутыми оставил, лишь парадную лестницу и Белый зал.
Созданный в Петербурге музей национального искусства, получил название «Русского Музея Императора Александра III». Указ о его создании подписал молодой еще в то время царь Николай II - это произошло 13 апреля 1895 года. Не одно десятилетие обсуждалась необходимость создания данного музея. В образованном обществе обсуждалось создание галерей и музеев национального искусства, которые были давно созданы в европейских странах, а в России они отсутствуют, хотя она богата бесценными сокровищами. П.П.Свиньин, издатель журнала, в т время достаточно популярного под названием «Отечественные записки» , сам владел коллекцией русского искусства, говорил о разностороннем культурном богатстве русского народа .
В России вторая половина 19 века была обозначена большим интересом к национальному изобразительному искусству. Наибольшим интересом и успехом в столицах России, а так же ее провинциях пользовались выставки «Товарищества передвижных художественных выставок», в это время частными коллекционерами были созданы новые коллекции современных произведений скульптуры и живописи. Так в 1881 году Павел Третьяков, широко известный среди коллекционеров, открыл галерею, которую могли посетить все желающие, сделав свою коллекцию общедоступной. В 1892 году данная галерея была передана в дар Москве. Провинция так же не оставалась без внимания. И некоторых провинциальных городах были созданы художественные музеи. Однако это была маленькая часть всех бесценных сокровищ России. В музеях и галереях, которые были созданы и были относительно невелики, очень многие шедевры русского искусства не показывались. Они принадлежали императорской семье и принадлежали коллекциям великих князей и царя.
«Русский Музей Императора Александра III» был открыт 7(16) марта 1989 года в торжественной обстановке. Посетителям были показаны настоящие шедевры художественного искусства – картина К.Брюллова» Последний день Помпеи», небезызвестный «Сватовство майора» П. Федотова, «Девятый вал» Айвазовского, картину И. Репина, «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», были представлены полотна Шишкина, Кипренского, Боровиковского, Тропинина, а также в данном музее были представлены скульптуры Антокольского, Шубина. На следующий же день, после открытия музея столичные газеты пестрели сообщениями о данном мероприятии. Хотя, критиками были отмечен ряд недостатков экспозиции. Они не преминули отметить, что картины были чересчур плотно размещены друг к другу, и их размещение было попросту бессистемным.
В Русском музее создавалось четыре отдела: художественно-промышленный, художественный, этнографический, а также отдел, который был посвящен Императору Александру III. В музее присутствовали 80 полотен из Эрмитажа, 200 –были взяты из царских дворцов (Зимнего, Александровского в Царском Селе и Гатчинского), 120 полотен было из Академии художеств. Представители княжеских семей так же передали в музей свои частные коллекции, в их числе были князь А.Лобанов-Ростовский, а также княгиня М.Тенишева. Самая первая экспозиция, была размещена в 37 залах, которые занимали первый и второй этажи. В создании Русского музея императора Александра III принимали участие такие известные люди как Н.Пунин, А.Бенуа, М.Боткин, П.Брюллов, П.Нерадовский.
Очень многие желали посетить новый музей еще с первых дней его открытия. В то же время коллекции музея умножались. Для того чтобы разместить экспонаты этнографического отдела музея, в 1902 году был построен специальный корпус, который спроектировал архитектор В.Ф.Свиньин. В наши дни в данном корпусе находится Российский этнографический музей. Помимо экспозиций в самом дворце, различные выставки проводились и недалеко от здания Михайловского дворца. Для этого архитекторами С.Овсянниковым и Л.Бенуа было спроектировано и возведено здание, которое находилось отдельно, которое в настоящее время известно как «корпус Бенуа» и входит в комплекс музея.
Со временем здание музея и пристройки начали называть Русским музеем. Сегодня в музейный комплекс также входят еще несколько прекрасных дворцов, такие как Мраморный, Строгановский, Летний сад, а так же Михайловский (Инженерный) замок.
В Петербурге Русский музей относится к тем музеям, которые являются самыми посещаемыми и любимыми музеями.