Академия художеств была создана в середине 18 века Петром I, который хорошо понимал, что нет в России своих мастеров, которые могут использовать европейский опыт при строительстве и планировки города. Из-за этого в Россию едут архитекторы других стран, а в это время в Европу уезжают русские мальчики для повышения художественного образования. Общественные деятели и ученые России тоже подняли вопрос о создании Академии художеств. Замечательный прославленный писатель Ломоносов говорил о том, что Россия прославила себя в Мире своими победами, и разработал идеи. Они должны бы стать темами работ, которые, еще больше прославят Россию. Эти идеи поддержал один из образованных и культурных людей того времени, являющийся попечителем Московского университета, основанного вместе с Ломоносовым в 1755 году – Шувалов.
Именно на его обращение был дан указ утвердить Академию художеств в Петербурге. Возведенное учебное заведение назвали Академией трех художеств – живопись, ваяние и зодчество. Шувалов передал всю свою замечательную библиотеку, коллекцию картин и слепков античного и западноевропейского искусства в Академию. Сегодня предметы хранятся в Эрмитаже, а в то время стали экспонатами в первом художественном музее, созданном при Академии.
Изначально предполагалось, что Академия будет находиться в Москве, от чего-то иностранные художники не изъявили желания ехать туда и учебное заведение было решено строить в Петербурге. Шувалов курировал и академию и Университет. Для обучения набрали первых 16 талантливых парней. При отборе Шувалов обращал внимание на таланты, а не на происхождение ученика. И уже в первом выпуске были те, кто позже прославил русское искусство, такие как скульптор, Шубин, художник Рокотов и Лосенко, архитекторы Баженов и Старов. Первые годы преподавали исключительно иностранные педагоги, но в последствии академиками стали и русские мастера, среди которых был Ломоносов.
В 1762 году Академия выпустила первых учеников. Тех, кто закончил с золотой медалью, отправляли за казенный счет за границу (этого добился Шувалов), чтобы познакомиться с шедеврами мирового искусства. Но в этом же году, после того как на престол взошла Екатерина II, политика государства, по отношению к учебному заведению, изменилась. Шувалова убрали от руководства и отправили за границу. Его должность передали известному деятелю Бецкому. Он реформировал Академию, опираясь на моду французских просветителей. По его замыслу мастера должны были не только обучаться, но и воспитываться, поэтому к обучению призывали мальчиков 5 и 6 лет. Вначале они проходили курс общеобразовательных дисциплин, а затем переходили в специальные классы.
4 ноября 1764 года стало датой официального утверждения академии Екатериной II. Теперь академия существовала сама по себе, а не как часть Московского университета. Бецкой стал президентом.
В том же году профессора академии Кокоринов и Вален-Деламот создали новый проект. Это было новое здание академии художеств. 7 июля прошла торжественная закладка. С помощью золотой лопатки сама Екатерина заложил первый камень. Но строительство на набережной васильевского острова весьма затянулось и закончилось только в 1788 году. К тому времени Кокорин уже был мертв, а Вален-Деламот из России уехал. Их ученики продолжили работу. Впервые в России появилось большое учебное заведение, которое стало первым в Петербурге по постройке в стиле классицизма. До сих пор, уже больше 200 лет, это здание является украшением невской набережной и шедевром петербуржской архитектуры.