Рядом с Академией художеств, на Васильевском острове были установлены два сфинкса, повернутых друг к другу. Сфинкс представляет собой мифическое существо с головой человека и телом льва. В античном искусстве сфинкса также изображали как крылатого льва, у которого имелся змеиный хвост и женская голова. Однако каменных сфинксов устанавливали в Египте ещё тысячи лет назад. Египтяне верили, что сфинксы служат им защитой от злых духов, а для фараонов они являлись символом власти и могущества.

Сфинксов, которые сейчас установлены около Академии художеств, в 20-х годах XIX века нашла французская экспедиция, при раскопках древней столицы Египта – Фив. Руководил экспедицией учёный Ж.Б. Шампольон. Эти сфинксы стояли на входе в гробницу фараона Аменхотепа III, который являлся царем Нижнего и Верхнего Египта. Предполагают, что возраст сфинксов более чем три с половиной тысячи лет. Во время визита в Александрию, русский офицер А.Н. Муравьев обратил внимание на каменных существ – сфинксов. Он захотел приобрести их для России. В то время все питали огромный интерес к истории и культуре это древней страны. Памятники древнеегипетской культуры стали появляться во многих городах Европы. Вскоре Николай I выдал распоряжение о покупке каменных сфинксов и доставке их в Петербург. Они обошлись для России в шестьдесят четыре тысячи рублей.

В 1834 году каменных сфинксов установили по краям гранитной пристани на огромных постаментах. Величественные и спокойные каменные существа весьма гармонично вписались в общую картину Петербурга. На голове каждого из сфинксов была корона царя Нижнего и Верхнего Египта. Под короной располагалась головная накидка, которая ниспадала на грудь, а также прикрывала плечи и лоб. В Древнем Египте эта накидка являлась атрибутом царской власти, а кобра считалась покровительницей фараонов. Поэтому у сфинксов на лбу располагались украшения в форме кобры. Также признаком знатности являлось ожерелье на шее, из шести рядов бус. Плечи и часть передних лап были прикрыты полосатой тканью, а на груди у каменных существ висел медальон с высеченным титулом и именем фараона.

Весил каждый монумент, на котором располагались сфинксы, по двадцать пять тонн, а образ загадочных существ на Университетской набережной был отображен во многих произведениях писателей и поэтов. Эти величественные создания напоминают нам об огромном труде и высочайшем мастерстве неизвестных египетских каменотесов.