Сама идея создать в этом месте большую площадь восходит ещё к "Комиссии о Санкт-Петербургском строении", сформированной по велению императрицы Анны Иоанновны после великого пожара 1937 года, дабы придать виду города "такое великолепие, которое соответствовало бы столице столь пространного государства".
Архитектурный ансамбль площади Декабристов (первоначально Сенатской площади) начал формироваться с возведением здания Адмиралтейства работы архитектора А. Д. Захарова – тогда это было местом, где строились и ремонтировались военные суда. Всем известный абрис Адмиралтейского шпиля, увенчанного корабликом, над Невою, давно и прочно стал символом Санкт-Петербурга. Первоначально Адмиралтейство было окружено крепостными бастионами и валами, но к началу 19-го века их срыли.
К середине 18-го века площадь Декабристов являлась, наряду с Дворцовой, одной из главнейших площадей в городе. Так в 1763 году именно сюда перевели Сенат, размещенный в специально переделанном для этого доме графа Бестужева-Рюмина. С этого времени площадь и получила свое название – Сенатская. В начале века 19-го здесь возвели новые здания Конногвардейского манежа, Сената и Синода, а к 1858 году завершили строительство Исаакиевского собора, фактически полностью сформировав современный облик площади. Последним штрихом явился Александровский сад, разбитый под руководством Э. Регеля перед зданием Адмиралтейства, и соединяющий собой все три центральные площади города: площадь Декабристов, Исаакиевскую и Дворцовую. Позже этот сад превратился в бульвар, ставший для горожан любимым местом для прогулок.
Неотъемлемой частью общего ансамбля площади является известный памятник Петру 1, именуемый обычно "Медный всадник". Монумент был создан скульптором Э. М. Фальконе, трудившимся над ним в течение 12 лет, и установлен в 1782 году под руководством архитектора Ю. М. Фельтена.
14 декабря 1825 года Сенатская площадь вошла в историю произошедшим здесь так называемым восстанием Декабристов, хотя никакого вооруженного восстания при этом, как известно, не случилось. Молодые русские дворяне-офицеры выступили здесь вместе с подчиненными им полками против самодержавия и крепостного права. Именно к столетию этого события площадь и получила свое нынешнее название.