Первая железная дорога, появившаяся в России, имела небольшую протяженность и была в своем роде экспериментальной.
Дорога, строительство которой началось 1 мая 1836г., соединила Санкт-Петербург с летней императорской резиденцией «Царское село» и с дачным городом Павловск.
Инициатором строительства выступил талантливый и неординарный человек, одержимый идеей «связать стальными рельсами» все земное пространство, подданный Австрийской империи, инженер чешского происхождения Франц Антон Герстнер.
На родине его идея о развитии путей сообщения поддержана не была, и он обратился с этим предложением к императору Николаю I.
«Бюрократическая машина» России двигалась очень медленно. Потому, что кроме сподвижников строительства дороги, были и ярые противники, в их число входили великий князь Михаил - младший брат императора и министр финансов, считавший эту затею несвоевременной, потому что государственная казна была пуста. В конце концов, он «сдался», приведя аргумент, что в Павловске «кабак» и дорога к нему будет полезной.
Высший свет также не одобрил эту затею, увидев в этом «революционные нотки».
Впервые строительство дороги велось на частные деньги, и для этого было создано Акционерное общество.
Под постройку Царскосельской дороги была отведена часть парка вблизи Павловского дворца, а также согласно Указу Николая I земля вдоль дороги шириной 213 м (100 саженей) отводилась обществу бесплатно с привилегиями от налогов на 10 лет, а это значило, что тарифы за проезд были свободными.
Проект трассы имел прямолинейный характер, но колея в таком случае «упиралась» бы в колокольню Петропавловского собора. Поэтому проект был несколько видоизменен.
Трасса была разбита на участки, строительство одновременно велось на 8-и участках. Техническое руководство осуществляли 17 инженеров, среди них были те, кто строил железные дороги в Англии.
Строительством искусственных сооружений руководил чех Ян Пернер. За работой следили непосредственные учредители, а подрядчики создавали рабочие артели по 30-40 человек.
Дорогу прокладывали крестьяне из окрестных губерний и солдаты из военизированных строительных батальонов, работали в очень тяжелых бытовых условиях, но уйти возможности не было, подрядчики всячески тормозили: не отдавали паспорта, не выплачивали жалования.
В ходе строительства дороги было проведено осушение Шушарских болот, сооружена земляная насыпь, построено 42 моста. Общая длина пути составила примерно 27 км.
Герстнер выбрал ширину колеи в 1829 мм, а не английскую, равную 1435мм, тем самым, пытаясь увеличить грузоподъемность дороги.
Официальное открытие дороги состоялось в 12ч. 45 мин 30 октября 1837 г. Состав из 8-и вагонов с привилегированными пассажирами, который вел сам инженер Герстнер, отошел от станции Санкт-Петербург и плавно двинулся в Царское Село. Дорога заняла 35 мин, а обратно и того меньше – 27 минут. Герстнер развил невиданную для того времени скорость до 63 км/ч. Народ окрестил эту дорогу «увеселительной», ибо практического значения на тот момент она не имела, а чтобы, каким то образом «загрузить» ее в Павловске был построен вокзал, своего рода музыкальный салон, где проводились концерты и музыкальные вечера.
Однако престиж страны поднят был высоко, ведь Россия стала 6-й страной (Англия, Франция, Бельгия, Германия и США), где появилось железнодорожное сообщение.