Как-то в 1844 году в Петербург с выступлениями приехала итальянская труппа артиста Гверра. Их выступления настолько понравились в российской столице, и имели такой колоссальный успех, что власти разрешили им остаться и разместить на Театральной площади деревянный цирк. На их выступлениях стал бывать, пожалуй, весь Петербург, государство поддерживало артистов в соперничестве с другими гастролирующими труппами и приняли решение построить вместо деревянного, кирпичное здание. Строить новое здание, было поручено архитектору Кавосу. Его проект цирка представлял собой форму в виде креста – по центру прямоугольно сооружение с куполом, а по сторонам пристроенные конюшни.
Торжественная закладка произошла летом 1847 года, а уже в начале 1849 все работы были завершены. 29 января цирк открылся торжественным представлением. Он стал первым театральным местом, где стали использовать газовое освещение. Посетители были в восторге от роскошного оснащения зала. Такого зала публика ещё не видела – белая лепка с добавлением позолоты, живопись, насыщенные красные цвета драпировки. Места для зрителей располагались в четыре яруса по полукругу манежа. На протяжении всего года здесь выступали лучшие труппы. Представления шли одни за одним. Но вскоре однотипные выступления надоели зрителям и для разнообразия стали давать драматические спектакли, а через пару лет и оперу.
В 1859 году ночью, 26 января в цирке случился пожар и от здания остались только стены. Указом Александра II все силы были брошены на восстановление цирка – театра, отложив на время реконструкции Александровского и Михайловского театра. Проектом снова занялся Кавос. Теперь ему предстояло на месте сгоревшего здания построить пятиярусный театр. И этому новому театру был дан указ от 14 сентября 1859 года присвоить название Мариинский – в честь жены царя.
Кавосу предстояла не легкая задача переделать бывший цирк в удобное импозантное здание. План зала получился подковообразный, но места стало значительно больше. Архитектор решил надстроить ещё 1 ярус, благодаря чему улучшилась акустика и обзор. Он стал равен своими размерами Большому театру в Москве. Отделка зала сохранилась и до наших времен лишь с незначительными изменениями. Открытие театра в октябре 1860 года состоялось постановкой Глинки «Жизнь царя», что в последствии стало традицией, и каждый сезон театр открывает свои двери именно с этой оперы.
С тех пор Мариинский театр развивался как центр оперного и хореографического искусства. На полвека его дирижером стал Направник, который создал один из лучших оркестров в Европе. Именно благодаря нему спектакли под его руководством стали гордостью в русском искусстве. Музыка Верди, который сам посещал театр в 1862 году, занимала особое место. Спектакли тех времен признаны классикой высокого уровня и стали образцом и авторитетом Мариинского театра и по сей день.