Указ правительства о создании в России первого государственного театра вышел в августе 1756 года. В этом указе говорилось, что повелевают создать русский театр, именно русский и ни какой больше, для постановления на его сценах трагедий и комедий и требовалось отдать под него здание Головкинского дома, который находился на Васильевском острове.
В 18 веке в России часто выступали хорошие зарубежные актеры. Так в 1740 в Петербурге была немецкая актриса Нейбер со своей труппой, французская труппа Сереньи, итальянская опера, которую возглавляет Арайя. Господин Сумароков организовал из русских таллантов любительский кружок. После пары выступлений они имели огромный успех, и сама Елизавета стала интересоваться этим любительским театром, и пару раз посещала их спектакли. Но они не были одними в России. В Ярославле сын купца Федор Волков в 1750 году создал свою труппу, после того как, побывав в Петербурге по делам и зайдя на спектакль Сумарокова, и посмотрел одну из постановок. Вернувшись, домой он собрал людей, которые желали стать актерами, и вот с 1750 года стал давать спектакли. Изначально он проводил их дома, а затем и построил на пожертвования граждан специальное здание. Вскоре весть о них дошла до Елизаветы, и императрица вызвала всех в столицу.
Посмотрев спектакль труппы из Ярославля, Елизавета оставила наиболее талантливых актеров, а остальных отправила обратно домой. Оставшихся актеров отправили для обучения иностранным языкам, гимнастике и словесности в Шляхетский корпус. А в августе 1756 года императрица официально утвердила государственный театр и велела набрать для него актеров из тех, что оставались на обучении из Ярославля, из свободных от службы людей и актрис. Сумороков был назначен директором. Вскоре город запестрил афишами о выступлении Российского театра с информацией, во сколько начинается спектакль, где купить билеты и за сколько.
Вскоре стало ясно, что жизнь театра будет очень тяжелой. Содержание требовало намного больше денег, чем выделялось. Выручки от продажи билетов не хватало, так как билеты были весьма дорогими для того времени. Ещё и до здания театра было трудно добираться. Русские актеры и в мыслях не могли соревноваться с иностранными актерами, которым раз в 5 больше выделялось денег на содержание от царского двора. Сумарокову приходилось частенько выпрашивать денег на содержание труппы и костюмов. В этот момент Волков стал настоящим помощником директора. Без его помощи театр бы развалился. Через небольшое прошествии времени, актерам было дано разрешение играть и на сцене при дворе дворца, а несколько лет спустя у них появилось новое помещение в придворном театре Зимнего, на набережной реки Мойки.
К тому времени театр уже имел огромный репертуар. В основном это были трагедии, в которых была показана настоящая страсть, а порок наказывался добротой. В комедии тоже высмеивали порок, не затрагивая политику. Правда, изначально, обычному зрителю было тяжело привыкать к манерам актера держаться на сцене, но, несмотря на это, российская публика к середине 18 века приобщились к традициям европейского театра, а Петербург стал считаться колыбелью театрального русского искусства.