Много лет, начиная со дня основания, этот комплекс великолепных зданий, входящих в ансамбль площади Островского, в народе называлась ее историческим именем «публичная библиотека».

Это название пошло от императрицы Екатерины II, которая собственно и задумала строительство книгохранилища по типу европейских библиотек, доступных широкой публике. Место для строительства библиотеки было выбрано самой императрицей недалеко от Гостиного двора.

Строительство и обустройство библиотеки длилось почти два десятилетия (1795 -1814гг.), а могло вылиться и в более продолжительный срок, так как при Павле I ее строительство практически остановилось. Благодаря графу А. С. Строганову – первому директору книгохранилищ, библиотека к моменту восшествия Александра I на престол была  закончена.

Императрица оставила «своему детищу» довольно весомый подарок в виде печатных и рукописных изданий, которые затем сформировались в отдел иностранной литературы.

Первый корпус библиотеки, который занял угол улицы Садовой и Невского проспекта строился по проекту Е. Т. Соколова. В этом здании сохранились высокохудожественные интерьеры, воспроизводящие библиотеку XV века, как это представлено в Готическом зале.

Карл Росси в период реконструкции и обустройства площади Островского создал проект второго корпуса библиотеки (1828 – 1834гг.), который гармонично дополнил уже имеющийся корпус. В результате протяженность объекта составила 90м. Во главе строительных работ стоял архитектор А.Ф. Щедрин.

Фасад первого этажа второго корпуса оснащен небольшими нишами, украшением второго этажа стали 18 колонн ионического ордера, между которыми установлены скульптуры поэтов, философов, ораторов, ученых древности, как например, Гомер и Вергилий, Демосфен и Цицерон Платон, Евклид и другие. На аттике главного фасада расположили скульптуру богини мудрости – Минерву. В разработке скульптурных композиций приняли участие С.С. Пименов, М. Г. Крылов, Н. А. Токарев и другие известные скульпторы.

Внутреннее пространство здания начиналось с парадной лестницы, ведущей в вестибюль, по сторонам которого находились два больших зала, теперь в них располагаются читальные залы.

Проект третьего корпуса библиотеки принадлежит архитектору Е.С. Воротилову. Это объект конца 19 века. Он выделяется на фоне двух первых зданий своей стилистикой, которая отличается от почерка Росси.

Смена времен и политических устоев повлекла за собой и смену названия «храма просвещения». В 1991году ей присваивается название Российской национальной библиотеки имени М.Е. Салтыкова-Щедрина.