В Петербурге на Семеновском плацу 3 апреля 1881 года состоялась казнь пятерых членов организации "Народная воля", они были объявлены государственными преступниками из-за участия в подготовке покушения на императора Александра II. Это трагическое событие стало концом целой эпохи в русской истории, эпохи полной героизма и веры в быстрое переустройство жизни в России.
Отсутствием видимых результатов реформ 60-годов разочаровало большую часть русского общества. Наиболее активно свое недовольство высказывала молодое поколение - студенты, и просто образованные люди, воодушевленные идеями Огарева, Герцена, Чернышевского. Недовольство дало толчок для организации многочисленных обществ, кружков, ассоциаций, провозглашавших своей целью осуществление перемен в жизни в первую очередь крестьянства, а так же всех остальных слоёв общества. Самое массовое общественное движение стало называться народничеством. Члены этого общества печатали специальную литературу, где разъясняли свои идеи среди крестьянства и рабочих, после этого начался период "хождения в народ", тысячи юношей и девушек пошли в деревню, убежденные в том, что все крестьяне полностью готовы к бунту, достаточно подтолкнуть их, проведя с ними разъяснительную и идеологическую работу.
Но все попытки поднять народ на бунт были безуспешными, мало т ого некоторые общины сами выдавали властям этих агитаторов. Власти не оставили эти факты без внимания проведя массовые аресты, после и громкие судебные процессы, десятки молодых людей были осуждены и в последствии посажены на разные сроки. Постепенно, именно царь, становился в глазах народников виновником всех бед в стране и гибели их товарищей. После краха "Хождения в народ" сформировалась новая организация, названная "Земля и воля". Организация не была единой: порой ее члены имели абсолютно разные представления о методах продолжения борьбы. Самыми активными оказались те – кто считал, что самый действенный способ расшевелить народ это - террор. Одну из частей этой организации стали называть "Народной волей", поставив себе цель подготовку народного восстания для захвата ими власти, они думали, что цепью террористических актов приведут правительство в панику, лишат единства действий и создадут удобный момент для выступления народных масс. Самой главной целью террористов являлся император Александр II. Ему в 1879 году был вынесен смертельный приговор, на заседании исполнительного комитета "Народной воли".
Всю свою мощь и материальные средства "Народная воля" бросила для исполнения приговора. Велась подготовка покушений на Александра II. Члены организации сформировали несколько специализированных групп, разработали варианты покушений. В подготовке покушений участвовали умные и образованные люди, одним из них был молодой и талантливый ученый Николай Кибальчич, опытнейший подпольщик Андрей Желябов, дочь одного крупного чиновника из Министерства внутренних дел Софья Перовская, а так же известная революционерка Вера Фигнер. Изначально планировалось взорвать поезд, на котором царь ездил на отдых в Крым и обратно в Петербург. Были определены места, где железную дорогу нужно было заминировать, туда привезли динамит и изготовили мину, однако в момент проезда царского поезда мина по непонятным причинам не детонировала. Тогда подпольщики перевели свои усилия на Москву, куда должен был прибыть царский поезд. Для подрыва поезда нужно было заложить бомбу в специально вырытый тоннель. Подготовка теракта осуществлялась в опаснейших условиях, подпольщики рисковали быть схваченными или просто заваленными землей, пока рыли тоннель. Подпольщикам было известно что, царь и сопровождающая его свита, едут разными поездами. Обычно поезд со свитой ехал первым, оставалось пропустить первый поезд и привезти в действие бомбу, так они и поступили. Но в этот раз царский поезд ехал первым, и взрывом был пущен под откос состав с сопровождающими государя людьми.
После этого неудачного покушения были проведены массовые аресты властями, были пойманы многие члены "Народной воли". Несмотря на это организация начала готовить новое покушение, но уже Петербурге. Одному из народовольцев - Степану Халтурину удалось устроиться в столярную мастерскую Зимнего дворца, и он понемногу начал проносил во дворец динамит. Решено было устроить взрыв под столовой, где ел царь в тот момент, когда он там будет находиться. Была определена дата - 5 февраля 1880 года, во время званого обеда, который должен был состояться в этот день в столовой Зимнего. Рассчитав точно время, Халтурин поджег шнур, а затем спокойно покинул дворец. Взрыв он услышал, будучи уже на улице, казалось, все удалось. Позже выяснилось, что, задержавшись, встречав гостей, царь и его семья, к назначенному моменту не появились в столовой.
Однако народовольцы не собирались сдаваться. Назначив новое место для покушения, и им стал Каменный мост, через него царь проезжал, возвращаясь в Царское село. Но из-за случайности участники теракта не смогли вовремя добраться до места, и Александр II проехал через мост невредимым.
После каждого теракта "Народная воля" разъясняла властям цели, для чего они это делали, при этом выдвигая требования проведение серьезных реформ всех сфер жизни, введения в стране конституции. Среди близких к Александру II и наиболее прогрессивных людей, тоже шли обсуждения о необходимости завершить реформы, начавшиеся в 1861 году. К решению этих экономических и других проблем страны планировалось привлечь широкие круги общественности. Подготовленный проект новых реформ был одобрен царем. И уже 4 марта 1881 года должен был утвержден на заседании Совета министров. Но, увы, этому не суждено было произойти.
Проведя шесть неудачных попыток покушения, народовольцы приготовили новую, седьмую. В этот раз решено взорвать царский экипаж, когда император проедет по центру Петербурга. Изучив маршруты передвижения Александра II, установили, места, где царь постоянно бывает. Начали готовить подкоп под Малой Садовой улицей, где царский экипаж проезжал почти всегда, однако для страховки, так как были научены горьким опытом, создали еще одну вспомогательную группу. Участники этой группы были готовы метнуть в царя бомбу, если взрыв не произойдет. Состав этой группы включал в себя: студента Игнатия Гриневицкого, бывшего студента Николая Рысакова, рабочих Тимофея Михайлова и Ивана Емельянова. Назначенной датой для очередного покушения стало 1 марта 1881 года. Однако накануне арестовали Желябова, который готовил операцию. Руководство над операцией пришлось взять Софье Перовской. В день покушения царь снова спутал планы заговорщиков, изменив маршрут своего движения. Группа бомбометателей, по приказу Перовской, перешла на набережную Екатерининского канала, там царский экипаж должен был пройти непременно. Так и произошло. Выехав с Инженерной улицы на набережную, под колеса кареты была брошена бомба из рук Николая Рысакова. Прогремел взрыв, когда дым рассеялся, схваченный охраной Рысаков увидел, что царь цел и невредим, он выходил из кареты, оглядывал место взрыва, раненых и убитых. Прослушал доклад о случившимся. Именно в этот момент к царю подошел из толпы другой молодой человек (Гриневицкий) и кинул ему бомбу под ноги. Взрывом смертельно ранила Императора, погиб вместе с ним и сам Гриневицкий.
Умирающий царь был срочно доставлен в Зимний дворец, где он и скончался спустя несколько часов.
Ожидания народовольцев провалились, народ не вышел бунтовать. В короткий срок к присяге новому императору Александру III привели все государственные органы страны и армия. "Народная воля" была разгромлена, а все самые важные сведения сообщил властям схваченный Николай Рысаков. Еще молодой человек, Рысакова увлекала романтика подпольной деятельности, считав себя героем, на которого возложена особая миссия, однако, когда героизм закончился, и стало ясно, что ему грозит виселица, он с охотой пошел на диалог в обмен на сохранение ему жизни. За несколько дней арестовали всех оставшихся участников готовивших покушение. Впоследствии народовольцы с горечью признали, что убийство Александра II не оправдало их ожиданий, а наоборот привело к усилению реакции в стране.
В марте 1881 года прошел судебный процесс по делу участников покушения на императора. Все организаторы "Народной воли" вели себя на суде с большим достоинством, они старались разъяснить политические причины своей борьбы, в своих выступлениях. Приговор для всех был ясен и одинаков - смертная казнь через повешение.
Приговор был приведен в исполнение 3 апреля 1881 года на Семеновском плацу (нынешняя Пионерская площадь) Петербурга.
Организация "Народная воля" просуществовала еще несколько лет, но уже не была столь влиятельной, как до 1 марта 1881 года. На смену трагически погибшим пришли другие народовольцы стремившиеся изменить ход истории.
На берегу Екатерининского канала (сейчас канал Грибоедова), на месте, где был смертельно ранен Александр II, возвели храм Воскресения Христова, получивший "народное" название "Спас на Крови".