Первым изобретателем трамвая на электрической тяге в Российской империи, стал в 1880 году военный инженер Ф.А.Пироцкий. Ввиду отсутствия средств, на воплощение этой идеи у него ушло почти двадцать лет, а крупные иностранные фирмы, а также братья Карл и Вернер Сименс, изучив и усовершенствовав идею Пироцкого, уже в 1881 году начали использовать ее на железных дорогах Германии. Появлению наземного трамвайного движения долгое время мешала монополия владельцев конных трамваев, выкупивших землю в центре города. Этот «прародитель» трамвая, возникший в 60-х годах, представлял собой вагончик, который везла по рельсам пара лошадей.
Сезонные электрические трамваи, курсировавшие в зимнее время через Неву с Васильевского острова на Выборгскую и Петроградскую сторону, появились в 1895 году. В 1902 году начинаются проектные работы по организации трамвайного движения в городе. Необходимо было проложить трамвайные линии протяженностью около двухсот верст, обеспечить подвижной состав, который в то время изготавливали в Англии, а также на Мытищинском и Путиловском заводах.
Трамвай сразу становится востребованным транспортом, его движение открылось 29 сентября 1907 года. На трамвае не только ездили на работу, но использовали для прогулок. Вслед за первой очередью трамвайной линии строятся трамвайные парки и депо. Отечественные заводы начинают специализироваться на выпуске и ремонте трамваев. Для координации движения создается специальная диспетчерская служба.
Таким образом, в предвоенном Ленинграде существовала сеть трамвайных путей протяженностью более пятисот километров, на маршруты выходили более одной тысячи вагончиков, которые перевозили около четырех миллионов пассажиров в день. В военное время трамваи использовались для транспортировки военных сил, снаряжения, продовольствия и прочих нужд армии. В декабре 1941 г. движение трамваев прекратилось в результате отключения электроэнергии. Военные годы нанесли большой ущерб этой отрасли, была частично разрушена трамвайная сеть, повреждены и уничтожены вагоны.
Послевоенное время характеризовалось восстановлением трамвайного парка, разработкой новых маршрутов, преимущественно в новых и густонаселенных микрорайонах, внедрением новых методов укладки рельсовых путей, усовершенствованием отечественных вагонов на более удобные, бесшумные и разработкой новых видов вагонов, таких, как вагоны-лаборатории, дозаторы и другие.
Трамвайный парк к 1990 году являлся одним из крупнейших в мире, он насчитывал 700 км трамвайного пути, десять трамвайных парков и порядка двух тысяч единиц подвижного состава. Объем пассажирских перевозок достигает 950 миллионов человек в год.
На современном этапе трамвайное движение наиболее целесообразно в спальных районах города, в центральной части из-за недостаточной его маневренности, трамвайные линии демонтируются, предпочтение отдается автотранспорту.